Under mellankrigstiden hade konstlivet på Åland dominerats av de från Nyland inflyttade målarna Ture Malmberg och Erik Juselius. Också efter Önningebykolonins avveckling gästades landskapet av konstnärer. Det hände att utställningar arrangerades i staden, men egentliga utställningslokaler saknades. När det ekonomiska läget stabiliserades i början av 1950-talet fanns också förutsättningar för ett mer aktivt konstliv på Åland.
Den 10 maj 1953 samlades tretton konstintresserade personer – fyra kvinnor och nio män – på Societetshuset i Mariehamn. På mötet beslöt man att grunda Ålands konstförening. Initiativtagaren, lektor Nils Byman valdes till ordförande – ett uppdrag som han innehade ända till 1968. Byman kom till Åland 1930, men han började måla på allvar först efter kriget. De stiftande personerna var förutom Byman: Irja Montell – amatörmålare, gift med bankdirektör Evald Montell, Etty Palme med ett förflutet som formgivare på Ateneum, Bengt Svenblad – välkänd målare vars konstutbildning förhindrades av kriget (han hade tänkt börja i Urho Lauannes konstskola i Helsingfors), Henry Henriksson – amatörmålare, småbrukare och sedermera turistföretagare från Kungsö (gifte sig med Elvi Jansson från Svinö), Bengt Elling – välkänd restaurangmusiker och målare (son till konstnären Ture Bengtz), Gösta Seffer – multibegåvad lärare som visade prov på oerhörd experimentlusta i sitt konstnärskap, Birger Bergendahl – folkskollärare född i Brändö, Mai Bergendahl – konstintresserad lärarhustru och skolkokerska som även målade (gift med Birger), Gretha Jansson f. Lillie – produktiv amatörmålare, Erhard Nordberg – konstintresserad lärare vid Gottby folkskola, Ture Malmberg samt läraren och målaren Gunnar Johnsson från Geta.
Den nya konstföreningen startade ambitiöst. Redan den första sommaren, 1953, arrangerades en målarkurs i föreningens regi i Eckerö. Den Ålandsbördige konstnären Åke Mattas engagerades som lärare. Flera somrar i rad arrangerades omfattande sommarkurser med professionella lärare. Kurserna kunde vara upp till tre veckor långa och inleddes med lektioner i Mariehamn för att sedan avslutas med landskapsmåleri på landsbygden. Lars-Gunnar Nordström och Ture Bengtz återfinns bland de anlitade lärarna.
De årliga utställningarna som inledningsvis hölls på Ålands Lyceum blev populära. Ålands konstmuseum grundades 1963 och dess verksamhet med såväl gäst- som åländska utställare sporrade de konstintresserade. I tidningen Åland refererades alltid de olika konstevenemangen och bland andra landsprosten Valdemar Nyman anlitades som recensent.
Det finns skäl att återkomma till den betydelsefulla konstföreningens verksamhet i ett annat sammanhang.
Kjell Ekström
