Under 15 veckor genomför Skunk och Ungdomsenheten i Mariehamns stad ett pilotprojekt som går ut på att lära ungdomar vilka möjligheter det finns inom Virtual Reality (VR).

Förutom några ledare från både Skunk och Ungdomsenheten medverkar tre ungdomar från Mariehamn i projektet medan skärgården representeras av fem ungdomar. Ungdomsenheten i Mariehamn hade redan sedan tidigare två VR-headset och ungdomsledarna nappade direkt när de fick erbjudandet om ett samarbete.

– Det var ingen tvekan. Ungdomarna är intresserade av det här – VR är framtiden och sedan kan vi vuxna tycka vad vi vill. Det är roligt att vara med och ta det här ett steg vidare, säger ledande ungdomsledare Patrik Eriksson.

Konstpaus

I helgen hölls ett läger på Uncan i Mariehamn, och trots att flera av deltagarna inte träffat varandra i verkligheten tidigare så har de lärt känna varandra lite under VR-träffarna de varit med på hittills.

När Ålandstidningen kommer till ungdomslokalen är några personer upptagna med att spela paintball i den virtuella världen medan andra har samlats vid ett bord för att skapa små konstverk med skärgårdsmotiv som ska ingå i en kortlek Skunk håller på att ta fram.

– Man kan inte ha VR-seten för länge på huvudet för då blir man snurrig – framför allt när man är ovan, säger föreningens verksamhetsledare Mia Hanström.

Gör egna figurer

Helt lätt är det inte att förklara upplevelsen för den som aldrig testat VR.

VR-headsetet gör att du upplever dig stå mitt i den virtuella världen. Med hjälp av kontroller kan du till exempel plocka upp eller kasta virtuella föremål. Världarna är tredimensionella, och det går att röra sig hur man vill i dem – ”skenvärlden” finns där åt vilket håll du än tittar.

Deltagarna representeras av grafiska figurer, så kallade avatarer, som de fått skapa själva och de kan förstås också prata med varandra. Gruppen stämmer möte en gång i veckan och får då steg för steg lära sig mer om vilka möjligheter det finns i VR.

– Projektet har vi både för att skola oss ledare och ungdomarna, säger Skunks verksamhetsledare Mia Hanström.

Lett stora projekt

Utvecklingsdelen av projektet genomförs i samarbete med Barry Haughey, som Mia Hanström kom i kontakt med i höstas under en konferens i Estland. Han har tidigare jobbat med liknande projekt bland annat på Irland, och är särskilt intresserad av att koppla samman pedagoger och ungdomar i kreativa virtuella miljöer – ett arbete som tog ordentlig fart under covidpandemin.

– År 2020 fick jag finansiering till ett nationellt ungdomsprogram. Vi distribuerade headset till unga runt om i landet under det att Irland var helt nedstängt, säger han.

Projektet väckte nyfikenhet – och Barry Haughey kunde fortsätta att utforska möjligheterna och arbeta med fler ungdomar. Förra året kontaktades han av representanter för Meta, bolaget som äger Facebook, Instagram, Whatsapp och Oculus VR.

– De hade hört vad vi hade gjort på Irland och ville förstå hur vi använt deras utrustning och plattformar i arbetet med ungdomar – och de ville särskilt veta hur vi gjorde det på ett roligt och samtidigt säkert sätt.

Många möjligheter

Den åländska gruppen har redan hunnit bygga en virtuell fritidsgård, där deltagarna samlas. Sedan kan de till exempel spela paintball eller discgolf på någon annan plats som Barry Hughes introducerar dem för.

Viktigt är att alla aktiviteter ska vara trygga och han framhåller särskilt tre ledord.

– Det måste vara lämpligt, det måste vara ett privat event och alla i gruppen ska kunna vara delaktiga, säger han.

Amaya Söderbäck från Mariehamn har testat på VR-tekniken tidigare, men tycker det är roligt att få lära sig mer. Även de andra ungdomarna uppskattar att vara en del av projektet.

– Det är roligare att spela spel i VR än på dator, man känner mer att man gör något tillsammans, säger mariehamnaren Maximilian Dreyer.

Han berättar att programmet de använder även har publika rum, men att de endast använder privata sådana.

– Så att vi inte utsätts för olämpligt språk och så vidare.

Ökad tillgång

Headset är dyra, på Åland kostar de i dag några hundra euro styck. Mia Hanström hoppas att högstadieungdomar i skärgården i framtiden ska kunna få tillgång till personliga headset, men det är förstås en kostnadsfråga. Skunk ska nu undersöka hur det skulle kunna bli verklighet.

Visionen är träffar som både ger utrymme för lek och lärande och för diskussioner kring viktiga frågor.

– Kostnaden är den stora utmaningen framöver om vi tänker att det här ska bli ett sätt att träffas för skärgårdsungdomar och andra intresserade. Men precis som när unga stämmer träff på Uncan så skulle vi vilja kunna säga ”klockan 17 på tisdagar ses vi en timme i VR-världen!”.