Efter två motiga säsonger börjar IFK Mariehamn om, längst ner i det svenska seriesystemet.
I fjol flyttade man temporärt till Finland, på grund av coronaläget och de reserestriktioner som fanns då. Där blev det bara sex matcher i division 3 innan säsongen avslutades i förtid. Säsongen innan, 2019–2020, åkte man ur svenska hockeytrean.
Inför den här säsongen hade man anmält sig både till Sverige och Finland, innan valet slutligen föll på Sverige och en omstart i hockeyfyran.
– Sverige var hela tiden förstahandsvalet. Jag skulle till och med säga att Sverige mer eller mindre var det enda alternativet, säger IFK:s verksamhetsledare Kenneth ”Kena” Westerback på den presskonferens som klubben höll under onsdagen.
Herrlagets spelande assisterande tränare Pontus Nylén flikar in:
– Både ur en ekonomisk och sportslig grund.
Huvudtränare Tomas Storgård vidareutvecklar:
– Baserat på den trupp vi såg framför oss i juni–juli är det här en serie (svenska hockeyfyran, reds.anm.) där vi kunde säga att vi kan spela med 12-13 man per match. Det hade inte funnits en möjlighet att göra det i Finland med det motstånd som vi upplevde förra säsongen. Att åka på de resorna med så få spelare är inte hållbart. säger han.

Generationsväxling
Ser man till spelartruppen är det flera nya namn jämfört med i fjol, varav en hel del unga spelare från de egna leden.
– Vi har en åldersmässigt yngre trupp än tidigare och också en tunnare trupp än förra säsongen. Vi har tappat en del rutinerade spelare som kommit upp i åren och som prioriterar annat samtidigt som vi fått in några nya intressanta spelare som tillför både ungdom och iver, summerar Tomas Storgård.
Ser man till målvaktssidan är det både ungt och nytt, med juniorerna Hugo Weuro och Liam Gullans som två av tre målvakter. Den senarenämnda gjorde sin första match i lördags, då IFK förlorade säsongspremiären borta mot Hallsta IK med 4–7.
– För att vara premiär för en ung kille gjorde han en riktigt bra match, noterar Tomas Storgård innan han fortsätter:
– Vi sökte länge efter en seniorförstemålvakt men tyvärr fanns det ingen att tillgå. Som jag ser det finns det fyra äldre målvakter på Åland som skulle hålla måttet men tyvärr valde alla att tacka nej till det här projektet. Så nu satsar vi på de yngre som verkligen vill vara med i stället.

Siktar mot Allfyran
Av sex lag i hockeyfyran östra går de två främsta till Allfyran medan övriga fyra får göra upp i fortsättningsfyran.
– Vi tycker själva att vi ska kunna ta oss till Allfyran i alla fall. Nu mötte vi Hallsta i första matchen, som vi tror att var en rätt god värdemätare för oss. Hallsta hade anmält lag både till trean och fyran men drog sig sedan ur trean och kör således bara på i fyran, säger Tomas Storgård och syftar alltså på lördagens 4–7-förlust borta mot Hallsta.
Ett stort avbräck från den matchen var att lagets spelande assisterande tränare Pontus Nylén tvingades utgå med skada redan i den första perioden, just efter att IFK utökat sin ledning till 3–0. Där och då skiftade matchen nämligen karaktär.
– Pontus får en tackling precis när vi gör 3–0. Jag är 100 procent säker på att vi skulle ha vunnit den matchen om han inte hade blivit skadad där och då. Maskinen var i gång och rullade på, så att säga. Men förutom att skadan på en nyckelspelare som Pontus skapar lite oro i situationen är vi också tvungna att börja stuva om i kedjorna, säger huvudtränaren.
Vad är det för skada och hur ser prognosen ut?
– Nyckelbenet ligger ur led. Jag ska få ytterligare läkarutlåtande på fredag. I bästa fall är jag borta en månad. Det är kanske lite optimistiskt, men det är så jag gillar att tänka. Jag hoppas på kortast möjliga frånvaro, svarar Pontus Nylén, som för tillfället bär mitella.

Tar en säsong i taget
Om vi backar bandet till 2016, då föreningens verksamhetsledare Kenneth Westerback var ny huvudtränare i herrlaget – gjorde han det med en vision om att IFK skulle ta steget till svenska division 2 inom fyra år – alltså senast 2020. Det var då, nu är nu.
Hur är det i dag, jobbar ni utefter en långsiktig målsättning eller tar ni det säsong för säsong?
– Vi har ingen längre plan på det sättet, utan det här blir en utvecklande säsong. Vi har så pass många unga spelare som måste få ta steget in i seniorhockeyn. Och då är fyran rätt plats för oss att vara.
– Tittar vi tillbaka har vi ett återkommande problem, med unga duktiga spelare som åker härifrån, ofta till skolor i Sverige. Vi tappar dem år efter år. Det här är vad vi kallar Ålandsbekymret, åtminstone vad gäller hockeyn. Vi hoppas så klart att returbussen ska komma tillbaka någon gång i framtiden också, säger Tomas Storgård.
På lördag spelar IFK Mariehamn sin första hemmamatch för säsongen. Det på lördag mot Gimo IF HC. Matchen spelas i Islandia, med nedsläpp klockan 14.45.