I Erik Grönbergs familj har det alltid funnits en stark företagaranda. Hans pappa Fjalar Grönberg var apotekare, affärsman och politiker i Mariehamn och farmodern Aline ”Vaddmamman” Grönberg grundade Åbo vadd och utsågs senare till Finlands första kvinnliga kommerseråd. Men att Erik en dag skulle vara medgrundare till och delägare i Sveriges största privata direktreklamföretag kunde nog varken han själv eller hans lärare ana när det begav sig.

Erik berättar att han var ”ganska mycket av en odåga i skolan”.

– På den tiden hade lärarna en enorm makt, och hade man inte ett visst medeltal fick man gå om en klass. Jag gick bara halva gymnasiet, sedan gav jag upp och jag tror mina föräldrar var ganska nervösa för min skull. Men det har ändå gått rätt bra för oss som var småbusiga då, säger han och räknar upp några profilerade åländska namn.

Jobbade i labb

Liksom flera av de andra avhopparna hade Erik hyfsade vitsord i matematik, och efter en praktik vid Rönnskärsverken i Skellefteå 1962 började han studera vid Stockholms tekniska institut. Därefter jobbade han både i England och i Tyskland som kemiingenjör. Men Erik insåg snart att en vardag med provrör och vit laboratorierock inte var något för honom – arbetet var helt enkelt för tråkigt och osocialt.

– Jag är ganska verbal av mig, så det passade mig inte alls.

Efter att ha läst in en svensk studentexamen sökte han sig vidare till civilekonomutbildningen i Uppsala och det var också där han i början av 1970-talet blev bekant med den person han senare skulle komma att inleda sin företagarbana med: Roland Tipner.

Erik visar en tjock lunta på vardagsrumsbordet. Det är hans och Rolands gemensamma trebetygsuppsats med titeln ”Undersökning av Uppsala-marknaden för båtresor till Åland/Finland”.

Undersökningen baserades på 780 enkätsvar, och Viking Line betalade 15.000 kronor mot att rederiet skulle få ensamrätt till materialet under ett halvår. Trots att rederiledningen var nöjd ledde samarbetet på grund av chefsbyten inte till några fler uppdrag – inte då i alla fall, men det återkommer vi till senare. I stället var det Viking Lines konkurrent som skulle komma att spinna vidare på marknadsföringsidéerna ...

Fick halvt glas

Det lukrativa samarbetet inleddes 1973, då Erik såg en platsannons i Ålandstidningen om att Eckerölinjen sökte en marknadsförare. Grundaren och vd:n Waldemar ”Walle” Höglund tyckte de två unga männen hade spännande förslag och mötet slutade med att Erik och Roland på konsultbasis tog sig an uppdraget att ta fram en marknadsplan på distans från Uppsala.

Reklambudgeten var tajt, 150.000 kronor, men de skulle få två kronor för varje ny passagerare de värvade och en krona för varje ny bil.

”Skriv på pojkar så bjuder jag på whisky”, sade vd:n.

– Walle hällde sedan upp ett halvt glas till mig och ett fullt glas till Roland – vi två är ganska olika långa. Jag tyckte det var för j-kla jul, säger Erik och skrattar.

Han förundras än i dag över att redaren gav de två gröngölingarna ett så stort förtroende. Det var Erik och Roland som tog fram Eckerölinjens färger gult och blått och logotypen, som ser likadan ut än i dag, utvecklade de tillsammans med Hans Jerlbäck. ”Jamen, det är jättebra!”, sade Waldemar och antog förslagen på stående fot.

Även sloganen ”Kortaste vägen över Ålands hav” står Erik och Roland bakom.

– Jag kommer aldrig glömma Waldemar Höglund. Han var en entreprenör som gav oss råg i ryggen och vi fick råd från honom som vi följt sedan dess.

Sprang i trappor

Erik och Roland delade inledningsvis själva ut Eckerölinjen-broschyrerna i Uppsala. De fäste dem under bilarnas vindrutetorkare, lade dem i brevinkast och spred klistermärken över stan. Kampanjen blev en framgång – antalet passagerare ökade med 25 procent.

Lyckat blev även det följande projektet, i vilket man marknadsförde SL:s 50-kort som biljett hela vägen mellan Grisslehamn och Eckerö, och Roland och Erik började nu tjäna pengar på riktigt.

Så föddes alltså Svensk direktreklam (SDR) – ett bolag som i dag har ett 30-tal lokala franchiseföretag med tusentals reklamutdelare. Totalt täcker man 4,5 miljoner hushåll i Sverige. Företaget har, trots konkurrens från tv- och radioreklambranschen och inte minst från Posten, kunnat växa sig allt starkare och erbjuder inte längre bara distribution, utan även utformning och tryck.

Erik, som var vd under hela uppbyggnadstiden och sedan koncernchef fram till 2003, har nu tagit ett steg tillbaka från det operativa arbetet men sitter fortfarande i styrelsen.

Slog ut konkurrent

För tre år sedan gick det börsnoterade investeringsbolaget Byggmästare Anders J Ahlström in som majoritetsägare i företagets moderkoncern Ge-Te Media Ab. Moderbolaget kommunicerade i samma veva att man köpte konkurrenten Mitt i-tidningarna – som slogs ihop med moderkoncernens eget bolag Direktpress.

I höstas kom dessutom Post Nord i Sverige med ett besked Erik väntat länge på – från den 1 april 2023 lägger det statliga bolaget av med direktreklam och i ett slag försvinner alltså den konkurrent hans företag stångats med sedan 80-talet.

– Vi vet nu att vi från och med april får en ordentlig omsättningsökning. Bolagets omsättning totalt är i dag 750 miljoner kronor och nästa år räknar vi med att nå vårt efterlängtade mål på en miljard, säger han.

Mötte kärleken

En person som funnits med under hela företagsresan är Ann Grönberg (född Listherby). Hon och Erik blev ett par redan under tiden i lyceet.

– Det var skolklasser på besök från fastlandet och Anns första minne av mig är faktiskt att jag försökte prata finska med en tjej. Men jag fastnade för Ann och hon för mig och 1964 gifte vi oss.

Sedan 1976 finns makarnas hemmabas i Nåntuna utanför Uppsala. Paret har två barn – dottern Erika Cassman och sonen Carl-Magnus Grönberg. Erika jobbar vid Sveriges geologiska undersökning som informationsansvarig medan Carl-Magnus är egenföretagare och arbetar med aktiehandel. Till den närmaste familjen hör också fem barnbarn.

Erik möter upp Ålandstidningen i Apoteksgården vid Torggatan, där makarna har en lägenhet, men bilderna tas i Solvik, Kalmarnäs. Båda platserna återvänder han till flera gånger om året, de betyder mycket för honom eftersom de har en direkt koppling till barndomen och till föräldrarna Fjalar och Saga.

Tiden på Viking

Under perioden 1989-2021 reste han än mer frekvent till Åland eftersom han då satt i Viking Lines styrelse, inledningsvis som suppleant och senare som ordinarie medlem.

Även om Erik har ett eget ägande i det rödvita rederiet säger han att han inte valdes in för att representera en särskild ägargrupp utan för sin kompetens inom konsumentmarknadsföring. Vid den här tiden, några år in på 2000-talet, fanns ett problem med att etablera Viking Cinderella på den svenska kryssningsmarknaden.

– Hon hade flyttats från Helsingfors till Stockholm, målats vit och skulle riktas in på Östermalmsborna, men det gick åt helskotta.

Styrelsen tog fram en krisplan och Erik blev ansvarig för en aktionsgrupp som jobbade med olika strategier och mål – ja helt enkelt såg över hela kryssningsprodukten Cinderella.

– Det är ett av de roligaste projekten jag haft, vi var ett så bra gäng. Båten fylldes med passagerare och blev då en lönsam delen av Viking, säger han.

Just nu händer det mycket i rederiet, som köpt stora aktieposter i Rederi Ab Eckerö och både sålt och byggt fartyg. Erik följer utvecklingen noga men vill inte dela sina synpunkter kring den.

– Som styrelseledamot har man tystnadsplikt och för mig ligger styrelsearbetet så nära i tiden. Det med Rosella kan jag ändå säga att jag tycker är sorgligt, även om både ordföranden och vd:n som ju sitter på kunskapen säger att det varit problem med lönsamheten. Men man får se, kanske det finns någon ung entreprenör som skulle kunna räkna hem Kapellskärstrafiken?

Sportintresserad

I tonåren rönte Erik framgångar inom segling i Haj-klassen tillsammans med Henrik ”Henna” Dahlman och Anders Fagerlund och de tre vann också det finska mästerskapet ett år då Mariehamn stod som värd. Erik seglar inte längre, men beskriver sig som allmänt sportintresserad. Han spelar gärna golf och följer Skellefteå AIK:s hockeymatcher. Familjen har en stuga i Sälen, men utförsåkningen har för hans del i allt högre grad ersatts av längdskidåkning och för några år sedan skidade han Vasaloppet.

– Ingen av mina kompisar vill ju komma och åka slalom längre, de säger ”nej du, jag är rädd om mina knän”!

Ann och han har rest mycket, och även här har sport i olika former ofta varit med på ett hörn.

– Jag är Formel 1-freak och har varit på många race. Jag fascineras över spänningen från starten och ända in i mål. Förarna ska inte bara köra runt och runt utan det är också mycket taktik kring hur loppen läggs upp och på det tillkommer hela regelverket runt sporten.

Ser likheter

Erik fascineras av just de där mångfacetterade sporterna, till dem räknar han även segling.

– Jag har också alltid varit intresserad av löpning, men där springer du bara och det helst så snabbt som möjligt. Det är helt enkelt inte lika mycket att ta hänsyn till.

Han säger det inte, men säkert går det också att dra vissa paralleller mellan ett Formel 1-lopp och hur ett framgångsrikt bolag byggs upp i stenhård konkurrens. Det senare har Erik Grönberg gått i mål med – men entreprenör, det kommer han att vara livet ut.