När en 19-årig Elias Sällman lämnade Bråttö på Föglö 1886 hade den drygt tio år äldre Karl Wilhelm Sundblom redan lämnat gården Norrgårds i Sonboda för ett liv på andra sidan Atlanten. De båda Föglöborna slog sig ner i Chicago-trakten och fick barn på varsitt håll. Två av deras barn blev sedermera svågrar och skulle påverka miljontals amerikaner och andra via sin konst.

Haddon Sundblom är mest känd för att ha skapat vår bild av den moderna tomten med sin ikoniska röda och fryntliga Coca-Cola-tomte. Warner Sallman är mest känd för sina målningar och bilder av Jesus Kristus – där den lika ikoniska ”Head of Christ” beräknas ha sålts i minst 500 miljoner exemplar.

Ålandstidningen letade upp några avlägsna amerikanska släktingar till de båda konstnärerna och tog tillfället i akt att sammanföra några ättlingar till en gemensam frukost en tidig morgon i början av september.

– Vi har vetat om varandra sedan tidigare men vi har aldrig träffats, säger Warner Sallmans släkting Garfield Sallman som i sin tur tog på sig rollen att stå värd för träffen en helt vanlig onsdagsförmiddag hemma hos sig i ett villaområde i Chicagos utkanter.

Haddon Sundblom gifte sig nämligen med Violet Sällman, Warner Sallmans syster, och fick tre barn varav mellanbarnet Carol i sin tur bland annat fick barnen Karin Zawaski och Meredith Zawacki som nu fick ta tillfället i akt att äta frukost med Warner Sallmans släktingar.

Garfield Sallmans farfars far hette Johannes Sällman och var äldre bror till Elias Sällman. Frukostvärden mönstrade i sin tur sina syskon Carol Sallman Stwally och Matthew Sallman samt kusinen David Howe till det historiska släktmötet.

”En mycket lycklig man”

Hela frukostgruppen har den tidiga historien klar för sig. Elias Sällman gifte sig med Christina Larsson, en svensk flicka som utvandrat från Filipstad i Värmland och fick Warner 1892. Haddon föddes 1899 av Karl Wilhelm Sundbloms andra fru Karin Andersson, även hon från Sverige.

Från båda sidor blev det snabbt klarlagt att Haddon och Warner tidigt måste ha känt varandra via konstnärliga kretsar och förmodligen även på The Art Institute i Chicago. Genom deras bekantskap har Haddon och Violet vid något tillfälle träffats och fattat tycke för varandra.

– Så måste det ha varit, nickar alla runt frukostbordet samstämmigt.

Och sedan var det dags att berätta alla historier de visste om sina gemensamma förfäder.

– Alla kallade honom ”Sunny”, säger Karin Zawaski om ”tomtens fader” medan det tittades på bilder och synades dokument.

– Han ser ut som en mycket lycklig man, konstaterar Carol Sallman Stwally.

Att de båda konstnärerna skapat intryck med sin konst är ingen underskattning.

– Min dotter sa att eftersom ”Sunny” skapade tomten och Warner skapade Jesus Kristus så kommer vi lätt att komma in i himlen, säger Karin Zawaski med ett skratt till sällskapets förtjusning.

Historien fortsatte med att hon en gång även fick förklara sig för sin dotters lärare varför hon sagt att hennes släkt ”uppfunnit” både tomten och Jesus.

Olika karriärsval

Man konstaterar dock klart att Haddon och Warners karriärer gick åt olika håll även om de båda började som illustratörer. Haddon Sundblom började sin bana med uppdrag för många amerikanska bolag och tidningar. Han målade sin första tavla för Coca-Cola 1931 och fortsatte sitt skapande av den ikoniska tomten för företaget i över tre decennier.

Warner Sallman arbetade även han till en början med reklam – och har bland annat gjort annonser för tandborstar.

Vid 25 års ålder fick Warner diagnosen ”obotlig tuberkulos” som enligt läkaren skulle leda till hans snara död. Han tillfrisknade dock och upplevde det som ett mirakel och bytte bana till att i fortsättningen måla endast bibliska motiv.

Den ikoniska ”Head of Christ” har utnämnts till den mest exakta återgivningen av Kristus av ett antal teologistuderande. Under andra världskriget fanns bland annat bilden i varje amerikansk soldats ägo.

– Och vi hade Warners bild i vår skolcafeteria, minns Carol Sallman Stwally.

Warner Sallman klarade sig bra på sitt målande men fick aldrig ta del av de enorma inkomster som ”Head of Christ” genererade åt copyright-innehavarna, Warner Press.

Alla original finns samlade på Anderson College konstmuseum i Indiana och en kopia av Kristusbilden finns även i Föglö kyrka.

Under sina kyrkobesök passade Warner på att illustrera bibelberättelser på blädderblock samtidigt som han berättade dem – ofta tillsammans med en bibelvers.

Hur många av dessa som finns kvar råder det dock tvivel om.

– En hamnade hos frälsningsarmén som såldes för 250 dollar, säger Garfield Sallman som dock har en av de kännspaka skisserna hängandes på väggen hemma i sitt hus.

Konstnärliga talanger

Vilka konstnärliga talanger släktingarna runt frukostbordet hos Garfield Sallman i sin tur besitter är lätträknade – i alla fall vad det gäller måleri.

– Våra talanger är fruktansvärda, säger ”Sundbloms”-systrarna med ett skratt.

Såväl Carol Sallman Stwally som Matthew Sallman kan dock visa upp en konstnärlig talang vad det gäller fotografering medan värden själv kan stoltsera med två stora flyglar i den stora salen där släktfrukosten äger rum.

– Jag spelar lite för husbehov och jag gillar verkligen Mozart, säger Garfield Sallman som är den enda av de samlade släktingarna runt bordet som besökt Åland och även hållit konsert på Ålands emigrantinstitut.

Garfield Sallman har dessutom donerat en tavla till Ålands emigrantinstitut som är signerad Warner Sallman.

Garfield har även spårat upp en konstnär som signerar sin konst ”W Sallman”.

– Det är helt klart inte Warners konst men det finns en Wendy Sallman som målar – och hon gör det riktigt bra. Jag har försökt att kontakta henne men jag har inte fått något svar tillbaka. Men hon är bevisligen en släkting så någon har i alla fall talangen kvar, säger han med ett skratt.

Att namnen Haddon Sundblom och Warner Sallman kommer att leva kvar råder det inget tvivel om. Meredith Zawacki fick för ett bra tag sedan en fråga från någon slags stadsplanerare om att ge tillstånd att få benämna två gator efter dem.

– Jag trodde inte ens att det var en fråga för mig att kunna svara på. Jag hörde i alla fall aldrig av honom igen, säger hon.

En gemensam utställning av de två konstnärerna kunde ses på Ålands Museum 2007 samt på Föglö bilbliotek sommaren 2020.

Warner Sallman avled 1968 och Haddon Sundblom 1976. Ingen av dem besökte någonsin Åland.