Tillsammans med Ekenäs IF (EIF) var Gnistan division 1-seriens bästa lag och när grundserien summerades låg båda lagen på samma poäng – och exakt samma målskillnad.

Men slutligen var det ändå Ekenäs IF som tog hem den övre slutspelsserien, fyra poäng före Gnistan. Ner till trean Mikkelin Palloilijat hade Gnistan hela elva (!) poäng.

Tidigare var det så att division 1-tvåan gick direkt till ligakvalet mot ligans nästjumbo men sedan några år är det inte längre så. Numera spelas en playoff mellan tvåan, trean och fyran. Tvåan har dock en fördel gentemot övriga lag genom att vara direktkvalificerade för ”finalen” medan trean och fyran gör upp i en form av semifinal.

En svettig historia

I och med att fyran SJK Akademi vann mot trean Mikkelin Palloilijat med 4–1 var det alltså mot det förstnämnda laget som Gnistan ställdes i den slutliga playoffen.

Den matchen spelades i lördags och blev en svettig historia. SJK Akademi ledde både med 1–0 och 2–1 men i den allra sista tilläggsminuten, alltså bara sekunder i från slutsignalen, kvitterade Gnistan till 2–2. Förlängningen vann man sedan med 2–0 och således matchen med 4–2.

– SJK Akademi spelade väldigt bra. Det var en speciell match på det sättet att det inte var ett lag som kontrollerade den utan båda lagen hade verkligen sina perioder, summerar Joonas Rantanen.

Gnistan-tränaren säger att hans sida framför allt hade problem i den första halvleken.

– SJK gjorde några taktiska förändringar inför matchen som vi inte riktigt hade räknat med. Men vi korrigerade oss i halvtid och stod för en betydligt bättre andra halvlek, säger Joonas Rantanen och fortsätter:

– Givetvis är jag superglad och otroligt stolt över att vi nu är framme i ligakvalet. Ser man till säsongen som helhet så tycker jag att vi är det lag som förtjänar den här chansen mest.

Fyra ex-IFK:are i laget

Ser man till läget i laget saknar Gnistan åtminstone två spelare på grund av långtidsskador: mittfältaren Keaton Isaksson och backen Matias Paavola.

– I övrigt har vi en del småskavanker, så som de flesta lag nog har mot slutet av en säsong. Men överlag kommer vi med en slagkraftig trupp, säger Joonas Rantanen.

I laget finns också tre före detta IFK Mariehamn-spelare: redan nämnda Keaton Isaksson, Konsta Rasimus, Maximo Tolonen och Joakim Latonen. Den sistnämnda, som för övrigt var i IFK så sent som i fjol, har haft en lyckad säsong och vann slutligen skytteligan i division 1 i överlägsen stil – på 18 fullträffar, fem fler än tvåan Antti Ulmanen från Helsingfors IFK. I playoffen mot SJK Akademi blev det dessutom ytterligare ett mål.

Med tanke på att du har dessa i din trupp. Hur mycket involverar du dem i er kartläggning av IFK?

– Vi kartlägger ju alla motståndare och har våra normala procedurer vad gäller det. Men den här gången blir det ju lite unikt då motståndet kommer från en annan serie och vi inte har mött IFK tidigare på säsongen.

– Med andra ord skulle jag säga att vi har lagt lite mera krut på att scouta IFK. Och jag involverar alltid mina spelarna på något sätt. Men det är klart att vi försöker dra extra nytta av de erfarenheter som de kommer med, framför allt Joakim (Latonen) som ju är den som var där senast.

Lämnar efter säsongen

Flera av dem som Ålandstidningen pratat med inför kvalmötet beskriver Gnistan som ett anfallsglatt lag. Joonas Rantanen håller till viss del med.

– Vi har en identitet som vi ogärna tummar på. Visst anpassar vi oss efter motstånd men inte till den grad att vi överger våra principer, säger han.

Hur skulle du beskriva er identitet?

– Jag skulle säga att vi är ett bollförande lag. Det betyder dock inte att vi rullar boll mera än vi behöver utan vi ställer gärna om när chansen ges. Vårt anfallsspel är en styrka och mycket på grund av vår variation. Vi behöver inte anfalla på ett visst sätt varje gång utan har kvaliteterna att göra det på olika sätt.

På ett personligt plan blir kvalet också extra laddat för Joonas Rantanen. Efter två år som huvudtränare i klubben blev det i måndags klart att han lämnar efter säsongen – för att i stället ta över ligalaget Ilves.

– Just nu försöker jag att inte tänka så mycket på det men jag är säker på att söndagen blir känslosam, oavsett utfall i kvalet.

Klubben firar 100 år nästa säsong. Hur stort skulle det vara för dig att få leda laget till sin första ligasejour och på så sätt se till att jubileet blir extra anmärkningsvärt?

– Jättestort. Jag är redan stolt över det vi gjort den här säsongen men så klart hade det varit fantastiskt att få krydda det med en uppflyttning.

– Framför allt hade det varit en ynnest att göra det för alla människor i och runt klubben. De förtjänar det verkligen.

Och får man tro Joonas Rantanen så är det inte frågan om Gnistan tar sig till ligan utan när.

– Givetvis ska vi göra allt vi kan för att säkra platsen redan nu. Men jag är fullt övertygad om att Gnistan kommer att ta sig till ligan oavsett. Om det blir i år eller inte återstår att se.