När IFK Mariehamn nyligen skrev ett ettårskontrakt med holländaren Jelle van der Heyden fick man inte bara en signatur av en spelare som tidigare representerat klubben. Med sina blott 29 år är han även truppens äldsta spelare där Sebastian Dahlström är näst äldst, drygt ett år yngre.

– Jag har aldrig spelat i ett lag där den äldsta spelare är 29 år. Jag blev kallad farfar när jag kom och blev chockad när jag hörde det första gången, säger Jelle van der Heyden med ett skratt.

Med genomsnittsåldern 23,2 år är det dessutom bara KuPS och SJK som har en yngre genomsnittsålder i sina trupper.

När den defensiva mittfältaren kom till IFK Mariehamn förra gången i mitten av säsongen 2023. Då fanns det åtta spelare i truppen som var äldre än honom.

Klubb i kris

Han kom även till en klubb i kris efter en katastrofal inledning av säsongen.

– Lagsammansättningen var kanske inte så lyckad då det fanns massor av olika viljor i laget. Nu är det ett betydligt bättre med många härliga spelare och ledare. Det är stor skillnad, säger Jelle van der Heyden efter drygt en vecka tillsammans med laget där sju spelare och assisterande tränaren Daniel Sjölund finns kvar sedan förra sejouren.

Han kommer även till en klubb som bytt såväl ledning som huvudtränare.

– Jag känner Gary Williams (huvudtränare, reds.anm.) rätt bra sedan tidigare och när jag fick erbjudandet behövde jag bara fundera ett par dagar. Nu är jag glad att jag är här, säger Jelle van der Heyden.

När erbjudandet kom befann sig Jelle van der Heyden hemma i Nederländerna som klubblös sedan fyra månader tillbaka.

–  Ett alternativ var att spela i en lägre division och ha ett jobb vid sidan av, noterar han.

”Inte min bästa tid”

Hela förra säsongen tillhörde Jelle van der Heyden färöiska B36 Tórshavn där han spelade 22 av 27 ligamatcher samt två matcher i Conference League-kvalet med klubben.

Jelle van der Heyden jämför sina två senaste klubbadresser.

– Det är båda öar men det var lite mindre vind och mer sommar på Färöarna, säger han med ett skratt.

Men där slutar likheten.

– Jag hade kanske inte min bästa tid där. Det var svårt att smälta in i gruppen och i vardagen då många mest verkade vilja vara för sig själva. Det blev problematiskt för mig även om det var en bra erfarenhet, säger han.

B36 Tórshavn jagade dessutom ligatiteln, något som de inte lyckades bärga.

– Det var också en besvikelse, säger han.

Han upplevde även att han inte fick den support han förtjänade.

– Man fick ofta bara höra på vad man måste bli bättre på och inte vad man gjorde bra, säger Jelle van der Heyden.

Sätter press

Efter att ha varit på Åland i en vecka fick han en dryg kvarts speltid i träningsmatchen mot Sleipner i lördags. På fredagseftermiddagen tar IFK Mariehamn emot KäPa på Wiklöf Holding Arena.

– Jag är inte redo för en en hel match ännu men när säsongen börjar kommer jag att vara et, säger han självsäkert.

För närvarade får ha ta rollen som den kanske mest erfarna spelaren i truppen.

– Med det kommer det ansvar också. Men jag tycker att den pressen är bra att ha och det ansvaret är jag redo att ta.

Och Åland ska få en ny chans.

– Det här är första gången jag sticker utomlands som jag verkligen ser fram emot det, säger Jelle van der Heyden.