Haddon Sundblom – son till Föglöbon Karl Wilhelm Sundblom och svenskan Karin Andersson – föddes med en konstnärlig talang som näppeligen gått någon förbi. Trots klassiska studier på American Academy of Art i Chicago är det ändå för sin kännspaka skapelse av den röda och fryntliga tomte som synts i Coca-Cola-reklamen sedan 1930-talet han mest är känd för.

– Han använde sig själv som modell, säger hans barnbarn Karin Zawaski och Meredith Zawacki när Ålandstidningen träffar de båda systrarna i Chicago för att få veta mer om Föglöättlingens konstnärliga arv.

Det står dock helt klart att Haddon Sundblom många gånger var både glad och tacksam över den talang han fötts med och vilken frihet den kunde ge. Hans barnbarn kan återberätta flera historier om sin morfar som den livsnjutare han var.

– Vi ett tillfälle såg han och en god vän en frusen häst ute på gatan som de tog med in på en bar för att ge frukt och grönsaker. Det var mycket uppskattat inne på baren, säger Karin Zawaski med ett gott skratt.

Och historier finns det gott om.

– Han var själv den som tyckte om att ta sig ett glas, konstaterar Karin Zawaski.

Vid ett tillfälle klev han på ett expresståg mellan Chicago och New York för att vinka av en kollega då tåget sattes i rörelse och rullade ut från stationen. De båda vännerna satte sig dock obekymrat i restaurangvagnen för att ta en drink. Det var först när Haddon Sundblom kom till Elkhart i Indiana han klev av tåget.

Förstaklass-biljett

Efter en hastig titt i plånboken konstaterades att där endast låg ett par frimärken, inget annat. Han klev in i en bar och såg två Coca-Cola-affischer på väggen och förklarade för ägaren att han var artisten bakom dessa bilder – men barägaren var skeptisk.

”Ok, rita av mig”, sa barägaren och gav Haddon Sundblom papper och penna.

Likheten i teckningen var så slående att barägaren genast visade skissen för de andra gästerna. Kort därefter kom en gäst fram till honom och ville ha en teckning ritad av sin flickvän. Ålandsättlingen förklarade att han var en professionell artist och ville ha mellan 50 cent och en dollar per teckning ”beroende på objektet”.

Han fick gott om jobb den eftermiddagen och när tåget gick tillbaka till Chicago på kvällen hade han både en första klass-biljett och 6,70 dollar på fickan.

”Jag är glad att jag inte är kärnfysiker”, konstaterade han kort i historien som även har återgetts i Chicago Tribune Magazine.

Karin Zawaski och Meredith Zawacki har bara glada minnen av sin morfar.

– Han var full av upptåg, berättar de.

En tavla per år

1931 fick han uppdraget att måla sin första tavla för Coca Cola. Enligt uppgift fick han inledningsvis 1.000 dollar per tavla vilket var mycket pengar på den tiden då en ny bil kostade runt 700 dollar. Det har dock felaktigt påståtts att jultomten har röda kläder för att Coca-Colas logotype är röd – men jultomten hade röda kläder sedan tidigare.

Sundbloms familj fick med största sannolikhet julhälsningar skickade till sig från både Sverige, Finland och Åland – kanske med motiv målade av Jenny Nyström som i sin tur tidigare avbildat en vänlig och charmig jultomte klädd i rött och vitt.

Under de kommande 33 åren målade Haddon Sundblom åtminstone en stor tavla per år för Coca-Cola. Han hjälpte därmed till att skapa vår moderna bild av tomten – en tolkning som i dag lever kvar för människor i alla åldrar över hela världen.

I början målade han bilden av tomten med hjälp av en levande modell – hans vän Lou Prentiss – som dock avled tidigt. Därefter använde han sig själv som modell och målade samtidigt som han tittade i spegeln. Haddon Sundblom målade alltid i olja på canvas och ofta stora tavlor upp till en meter gånger en och en halv meter.

Originalen finns på Coca-Colas huvudkontor i Atlanta och den sista tavlan levererades 1964.

– Det är de som har alla rättigheter till tavlorna, konstaterar ”Sundblomssystrarna” något molokna.

Haddon Sundbloms barnbarn har naturligtvis besökt dryckesjättens huvudkontoret i Georgia och sett skapelserna med egna ögon.

– Om du kommer dit och säger att du är en ”Sundblom” blir du behandlad riktigt bra, säger de med ett skratt.

Playboy 1972

Ålandsättlingen har också gett konstnärliga avtryck på många andra håll. Bland annat står han bakom en uppfräschning av logotypen av mannen med hatten för flingorna Quaker Outs. Hans mycket lättklädda kvinnliga tomte var även motivet på herrtidningen Playboys omslag 1972.

Haddon Sundblom fick tre barn med Violet Sällman men äktenskap tog sedermera slut och han gifte om sig med India Elisabeth Cox. Haddon Sundblom avled i sin hemort Chicago 1976 i en ålder av 76 år.