I kväll är det 70 år sedan tretton konstintresserade personer – fyra kvinnor och nio män – träffades på Societetshuset i Mariehamn för att grunda Ålands konstförening. Initiativtagaren, lektor Nils Byman valdes till ordförande – ett uppdrag som han innehade ända till 1968. Byman kom till Åland 1930 för att verka som lärare vid Ålands Lyceum, men han hade börjat måla på allvar först efter kriget.
Den nya konstföreningen startade ambitiöst. Redan den första sommaren arrangerades en målarkurs i föreningens regi i Eckerö. Den Ålandsbördige konstnären Åke Mattas engagerades som lärare. Flera somrar i rad genomfördes ambitiösa sommarkurser med professionella lärare. Kurserna kunde vara upp till tre veckor långa och inleddes med lektioner i Mariehamn för att sedan avslutas med landskapsmåleri på landsbygden. Lars-Gunnar Nordström och Ture Bengtz återfinns bland de anlitade lärarna.
De årliga utställningarna för medlemmarna, vilka inledningsvis hölls på Ålands lyceum, blev populära. Ålands konstmuseum grundades 1963 och dess verksamhet med såväl gäst- som åländska utställare sporrade de konstintresserade. I tidningen Åland refererades alltid de olika konstevenemangen och bland andra landsprosten Valdemar Nyman anlitades som recensent. Byman och de andra i föreningens ledning förstod vikten av kontakter och utbyte med andra regioner. Tidvis var till exempel samarbetet med Roslagens konstnärsgille rikt och omfattande.
Inför föreningens 25-årsjubileum 1973 utgavs en ambitiös medlemsmatrikel. Flera av de presenterade konstnärerna hade varit med sedan starten. Elvi Henriksson (f. Jansson) var en dem. Hon skötte föreningens klippbok i många år och den vittnar om kurser, resor och utställningar. Elvi kunde berätta dråpliga historier från föreningens aktiviteter och färgstarka kursledare. En annan kvinnlig konstnär som tidigt kom med i föreningen var Hildur Stenbäck. Hon banade väg för utställningar utanför Åland och skapade kontakter med till exempel grafiker i fastlandet.
Under 70-talet utvidgades föreningsverksamheten. De populära sommarkurserna med professionella lärare återupptogs. En viktig inspiratör för många blev Arne Fredriksson från Dalarna. Han engagerades som lärare på flera målarläger, liksom Anders Wallin från Stockholm. De hade båda gått i lära för akvarellgurun Arne Isaksson och Anders fick många konstföreningsmedlemmar att satsa på akvarellmåleriet.
Förutom sommarkurser och årsutställningar ordnades några längre målarresor på 1980-talet. Den första gick till Apt 1982. Sedan blev norra Italien och Bretagne mål för konstresor.
Det var också på 80-talet som föreningen på allvar började satsa på grafik. Grafikkurs hade arrangerats redan på 70-talet, men 1982 införskaffades en grafikpress. Bror-Erik Elfsberg var en av de första i landskapet som satsade på en grafisk utbildning. Han behärskade med stor säkerhet flera tekniker och var djupt engagerad i konstföreningens verkstadsprojekt. Före honom hade andra åländska konstnärer sysslat med grafik, bland andra Hildur Stenbäck, Nils Byman, Guy Frisk och Robert Hancock. Den sistnämnda gjorde sig känd som konstrecensent i lokalpressen. Han lyckades väcka mångas intresse genom sin ofta beskt kritiska penna. Nanna Sjöström, föreningens ordförande 1988-1993, blev mycket intresserad av grafikens möjligheter.
En sektion för yrkesverksamma konstnärer grundades inom konstföreningen 1990 – ”Åländska konstnärer” – för att möjliggöra medlemskap i Nordiska konstförbundet. Intresset för sektionen har under de senare åren falnat.
Hösten 2013 invigdes Kulturfabriken i Mariehamn, en gammal fabrikslokal som förvandlades till ett aktivt kulturhus, där konstföreningen och flera andra kulturföreningar samsades om utrymmet. I byggnaden hade redan tidigare föreningens konstverkstad inrymts, men nu fick man också utrymmen för en klubblokal. Samma år stängde Ålands konstmuseum för en omfattande ombyggnad men konstföreningen fick under ett par år utställningsmöjligheter i museets temporära lokaliteter i Mariehamns stadsbibliotek.
Den i dag 70 åriga konstföreningen har en tid levt en något tynande tillvaro, men nu upplever den dock ett uppsving. Nya medlemmar ansluter sig, konstverkstadens utrymmen har förstorats, egna kurser och återupptagna årsutställningar gör att verksamheten igen liknar den ursprungliga – den 70-åriga föreningen kan se på framtiden med tillförsikt och nyfikenhet.
Kjell Ekström
Vilka var det som stiftade Ålands konstförening?
De stiftande personerna var förutom Byman: Irja Montell – amatörmålare, gift med bankdirektör Evald Montell, Etty Palme med ett förflutet som formgivare på Ateneum, Bengt Svenblad – välkänd målare vars konstutbildning förhindrades av kriget (han hade tänkt börja i Urho Lauannes konstskola i Helsingfors), Henry Henriksson – amatörmålare, småbrukare och sedermera turistföretagare från Kungsö (gifte sig med Elvi Jansson från Svinö), Bengt Elling – välkänd restaurangmusiker och målare (son till konstnären Ture Bengtz), Gösta Seffer – multibegåvad lärare som visade prov på oerhörd experimentlusta i sitt konstnärskap, Birger Bergendahl – folkskollärare född i Brändö, Mai Bergendahl – konstintresserad lärarhustru och skolkokerska som även målade (gift med Birger), Gretha Jansson f. Lillie – produktiv amatörmålare, Erhard Nordberg – konstintresserad lärare vid Gottby folkskola, Ture Malmberg samt läraren och målaren Gunnar Johnsson från Geta.
