Att ratta en professionell fotbollsklubb från Åland i Finlands högstaliga är ingen helt enkel sak och det är stort på många sätt att ett så litet samhälle som det åländska nästa vår kan samlas bakom ett ligalag för 20:e säsongen i rad. IFK Mariehamn har varit och förblir en enorm tillgång för Åland och i tider när mycket annat tycks gå i motsatt riktning behöver vi hålla hårt om sådana saker.
Fotboll på alla nivåer har en enorm betydelse för samhället och det är lätt att hitta stolthet i att som ett litet samhälle kunna sluta upp bakom ett konkurrenskraftigt idrottslag. Det kommer också med mycket positiv uppmärksamhet och fotbollen har utan tvekan varit stärkande för Ålandsbilden. Både IFK Mariehamn och Åland United har genom åren genererat stort intresse och är vanligt förekommande i framför allt finländska media. Det är en av flera följder och otroligt viktigt.
Lokal idrottsutövning på hög nivå är också en inspiration för ungdomar och genom åren är det många åländska tonåringar som fått möjlighet att träna på en nivå de knappast hade fått om de hade bott någon annanstans.
Avgående klubbdirektör Peter Mattsson och alla andra på klubbkontoret har genom åren gjort ett hästjobb och förtjänar mycket beröm. IFK Mariehamn är en liten organisation och alla krafter behövs för att få saker att snurra. Det är fint på många sätt att Peter Mattsson kan gå i pension med sitt livsverk kvar i högstaligan.
På samma gång visar den här säsongen precis hur bräckligt IFK Mariehamns deltagande i Tipsligan är. Framgång i idrott handlar väldigt ofta om pengar och så är det även inom finsk fotboll. Visst, Åland är litet och har ett insulärt läge men det finns städer i Tyskland med 3.000 invånare som har lag som spelar i Bundesliga.
I slutändan handlar det nästan alltid om pengar och tidigare har spelarbudgeten i IFK Mariehamn inte hört till ligans lägsta, men när övriga ligaklubbar under de senaste åren fått in mer pengar har IFK Mariehamn stått och stampat på stället.
Som liten klubb får man många gånger också förlita sig på tur. Stora delar av truppen byts varje år ut och utan de stora klubbarnas resurser och scoutingnätverk finns inga garantier. Ibland träffar man rätt – som 2015 och 2016 – men desto oftare blir det fel. Den här säsongen blev det fel på många sätt, både sportsligt och gruppdynamiskt, och då höll klubben på att få betala priset.
Det blir definitivt inte heller lättare att pricka rätt när marginalerna i budgeten blir mindre, och om IFK Mariehamn vill fortsätta spela i Tipsligan på lång sikt måste mer pengar in. Här har klubbens nya vd Jimmy Wargh en stor utmaning framför sig.
Ekonomi och intresse går ofta ihop och om det förstnämnda under de senaste åren stått och stampat på stället har intresset över tid svalnat kraftigt. Den långsiktiga trenden för publiksnittet är ett bekymmer, för ett fotbollslag spelar i första hand för sina supportrar och att de mest hängivna fansen mer eller mindre känt sig bortkörda är underkänt. Det behövs supportrar på läktaren och en klack som skapar stämning och här har klubben att fundera över när man stakar ut vägen framåt.
Även sportsligt finns det att fundera på ur ett intresseperspektiv. Det har på senare år varit väldigt svårt för unga åländska spelare att ta sig in i laget och när publikintresset var som störst för 20 år sedan byggdes laget till stor del på egna produkter. Var tiderna andra, var spelarna bättre eller hade klubben en annan inriktning då?
Lätt är det också att minnas åren efter uppflyttning till ligan och kring cup- och ligaguldet då laget byggdes kring en kärna som var väldigt lätt att relatera till. På senare år har klubben och truppen känts allt mer isolerad från samhället i övrigt och det är helt fel väg att gå om man vill skapa ett större intresse.
Ett professionellt idrottslag på lilla Åland behöver stöd från både samhället och sina supportrar för att överleva och att klubben i söndags kunde rätta upp årets fiaskosäsong med att säkra ligakontraktet är fantastiskt på många sätt, men om Åland ska ha ett fotbollslag i Tipsligan även på lång sikt måste de senaste årens trend brytas.
Kevin Eriksson
