Natalia Mikkola föddes på ön Krim i Ukraina. Barndomen är fylld av varma minnen tillsammans med hennes mormor som ofta tog med henne på museum, eller satt och läste poesi för henne i timtal. Hon är övertygad om att det var där och då hennes eget brinnande intresse för konst och kultur först föddes. I dag vill hon att alla barn ska få möjligheten att uppleva kultur i någon form, för att öppna deras ögon och ge dem en möjlighet att skapa sig en egen uppfattning om vad konst är.

– Konsten berikar alla människors liv och hela samhället mår bra av konst, säger hon.

Ett frö såddes

Vägen ner till Natalias hus på Järsö är anonym och verkar först leda rakt in i skogen. Men efter några hundra meter öppnas en bergsknall vid havet upp, och Natalias egendesignade ståtliga hus visar sig. Hon står välkomnade ute på trappan med hunden Chloé i famnen. Inredning och arkitektur hör till några av hennes stora intressen, och varje vrå i hemmet är noga planerat och designat av hennes själv, tillsammans med arkitekt.

– Jag tycker om allt som gör vardagen lite vackrare. Konst, arkitektur och inredning. Jag inspireras av mitt hem och havet utanför. Jag skapar varje dag här och jobbar med mina bilder, planerar nästa utställning eller börjar med ett nytt konstverk.

Det var aldrig en självklarhet att Natalia skulle ta steget och lämna tryggheten i vardagen för att satsa på en framtid inom konst. Men då hon 17 år ung läste ett år vid Ålands folkhögskolas konstlinje föddes ett frö som började gro.

– Under skolåret fick vi lära oss olika konstformer som skulptur, måleri och annat. Det var väldigt roligt och väldigt inspirerande.

Familjeföretag och ansvar

Natalia hade lämnat Krim för att flytta till sin mamma som sedan en tid tillbaka bodde på Åland.

– Jag kom in på en kurs i svenska som då ordnades av Åbo Akademi. Det var ett experiment där en metod att snabbt lära sig ett språk testades. Kursen var bara några månader lång, men jag lärde mig väldigt mycket svenska.

Natalia kom snabbt in i samhället, och fascinerades av den åländska naturen. Det var spännande och givande för den unga Natalia att få lära känna en ny kultur, ett nytt språk och få nya vänner. Efter sitt år vid folkhögskolan valde hon att fortsätta sina studier och satsade på en bana inom marknadsföring och ekonomi.

– Jag gick sedan Handelsskolan och vidare till Högskolan på Åland.

Natalia träffade även kärleken på Åland. Godby shipping blev hennes arbetsplats, och hon ser tillbaka på de åren med en stor mängd tacksamhet och värme.

– Jag fick lära mig så otroligt mycket om branschen och skapa ett kontaktnät som jag har kvar än i dag. Jag såg det, och ser det än i dag, som en ära att få förvalta vidare arvet av det min exmans pappa har byggt upp, och jag är noga med att även barnen ska förstå detta.

Vågade ta steget

Under dessa år blev Natalia även mamma till tre barn, det som enligt henne själv är den viktigaste uppgiften i livet. Redan när första dottern föddes kände hon en stark längtan efter att få ge sina egna barn samma upplevelse som hennes mormor gett henne – en barndom med kulturlivet nära till hands.

– Jag är uppfostrad med traditioner, och det är viktigt för mig att föra vidare det. Jag gör allt för min familj, för mina barn. Genom mina erfarenheter berikar jag även min familj, säger Natalia med ett varmt leende.

De kommande åren rullade på med en givande blandning av småbarnsliv och representationsresor för familjeföretaget. Natalia trivdes bra i sin tillvaro, och även om hennes dåvarande man reste mycket i jobbet hade hon fint stöd från både mamma och svärmor. Så planer på att ändra något fanns aldrig riktigt i hennes tankar. Men när yngsta dottern var tre år träffade hon fotografen och fotoläraren Andy Horner och fick tips om att folkhögskolan skulle starta upp en fotolinje. Utan att berätta för någon skickade Natalia in en ansökan, och fick en plats. Utbildningen ledde till en praktikplats vid Wild Wonders of Europe i Stockholm, något som sedan gav henne ett jobb hos deras partner Life exhibitions i Danmark efter skolårets slut.

– Det var en fantastiskt bra tid för mig. Jag fick lära mig hur man jobbar med enormt stora utställningar. Jag jobbade mycket med att få sponsorer till utställningar. Jag såg det även som en stor chans för Åland att synas, och hade till och med möten med landskapsregeringen här. Men vi fick inte utställningen till Åland den gången.

Världen runt

Under tiden jobbade Natalia även med sina egna bilder. Efter en tid kunde man se hennes verk i skyltfönstret till ett galleri på Karlavägen i Stockholm, något Natalia beskriver som en overklig om än fantastisk känsla.

– En av Sveriges största konstsamlare köpte tre av mina första verk, berättar Natalia och fullkomligt lyser av stolthet.

Hon fortsatte producera bilder, och de fortsatte att älskas av konstkritiker runt om i Europa. Snart var en utställning i Berlin ett faktum, tillsammans med en publicering i Elle Magazin.

– Jag har lärt mig så mycket under hela denna process, och jag fortsätter att lära mig. Man lär sig från allt, både det positiva och det negativa som händer. Jag vill ständigt utvecklas, och jag inspireras av människor runt mig som också vill utvecklas. Det har stundvis varit tungt med allt arbete, att lämna barnen för att pendla mellan olika jobb. Men det gav resultat. Jag vill inspirerar andra där ute att våga ta steget. Det går att vara mamma och samtidigt skapa en framtid för sig själv och sina barn.

Natalia sträcker på sig och visar med handen över rummet hon varit med och skapat.

– Det jag gör i mitt konstnärskap handlar inte om mig utan det handlar om mina barn och deras framtid. Jag har byggt det här huset för oss, och för att de alltid ska ha ett ställe att komma till och känna sig hemma i. Det här huset är mitt livsprojekt för min familj.

Väcka intresse för Åland

I framtiden har Natalia en dröm om att få jobba med att inspirera ungdomar.

– Jag har märkt att ungdomar lyssnar på mig, och tar till sig av vad jag har att säga, säger hon med ett stolt leende som sträcker sig från kind till kind.

Men Natalia är även väldigt mån om att fortsätta marknadsföra Åland ute i världen med hjälp av sin konst och sitt kontaktnät.

– Min konst finns runt om hela världen i dag. Bland annat har jag fått ett av mina fotografier publicerad i Lapham’s quaterly som är USA:s största konst- och kulturtidskrift. Jag jobbar med gallerier och utställningar i hela Europa, och jag är väldigt stolt över att få prata om Åland i dessa sammanhang.

Hemma på Åland önskar hon dock att konsten och kulturen skulle få ett större utrymme, och att stora företag skulle börja göra investeringar i att både köpa in konst men även sponsorera utställningar.

– Vi kan inte bara leva på att vi har en vacker natur här på Åland. Det finns vacker natur i hela världen. Vi måste våga vara mer än det lilla fiskesamhället vi en gång i tiden var, och här måste konsten få komma ut.

Att Natalia nått stora framgångar utomlands hoppas hon ska väcka ett intresse för Åland. Genom sin senaste utställning på Ålands sjöfartsmuseum, med bilder från Sydney i Australien, kunde ett nytt kapitel börja.

– Jag känner mig uppskattad och tacksam över allt stöd jag fått och alla som visat intresse. Många såg likheter i bilderna med våra åländska hav.

Natalia ser fram emot vad de åländska samarbeten kommer föra med sig framåt, och att hon kan inspirera fler på Åland.

– Jag är väldigt varm som person. Jag vill verkligen hjälpa andra, och inspirerar andra att våga lämna sin komfortzon. Det är inte farligt att ändra sig i livet, att våga gå en annan väg än den som först var tänkt.

Var Natalia i framtiden kommer bo är något hon trivs med att inte veta.

– Mitt arbete gör mig väldigt fri. Jag har rest så mycket och fått se så mycket vackra platser i världen, men jag tror det är en nordisk huvudstad jag kanske senare hamnar i.

Men huset på Järsö kommer hon alltid ha kvar.

– Det är här jag ser mig och min familj fira alla jular, och andra högtider. Det här kommer alltid vara vår bas.