Tyska livsmedelsjätten Lidl vill öppna butik på Åland. Vd Antti Tiitola var i Mariehamn på fredagen och träffade Ålandstidningen i en exklusiv intervju.
NYHET Det var hösten 2002 som Antti Tiitola öppnade Finlands första 10 Lidlbutiker. I dag styr han tillsammans med en ung centralstab på 50 personer i Vanda 129 butiker över hela landet. Bolaget omsätter 554 miljoner euro på årsbas i Finland.
Sedan starten har Lidl sakta men säkert knaprat marknadsandelar från de stora konkurrenterna. Nu riktar Antti Tiitola och Lidl även blickarna mot Åland.
-Ålands befolkning räcker till för oss. Vi är redo för Åland. Frågan är om Åland är redo för oss? säger han till Ålandstidningen.
Problemet är hembygds- och näringsrätten som ställer villkor för att bedriva näringsverksamhet i landskapet.
-Jag har inget problem med näringsrätten, om den inte stryper konkurrensen. Men det är kanske inte det som är meningen med den, säger Tiitola.
Kesko störst på Åland
I dag är den finländska livsmedelshandeln dominerad av två jättar: S-kedjan med 40 procent av marknaden och K-kedjan med cirka 35 procent. Lidl har på sina sex år redan nått en marknadsandel om "fem sex procent".
-Det kanske inte låter så mycket men det är det. De andra säljer genom många olika kanaler. Vi är bara Lidl, säger Antti Tiitola.
På Åland är konkurrensen ännu mindre än i övriga Finland. Kesko är överlägsen marknadsledare sedan S-gruppen inte visat något större intresse för en etablering.
Antti Tiitola är mot den bakgrunden övertygad om att Lidl inte bara skulle sänka prisnivån allmänt på livsmedel på Åland. Även de befintliga butikerna skulle tvingas skärpa sig ytterligare.
-Det har vi sett i Finland och i de övriga 23 länderna vi finns i dag. Butiker har blivit bättre när vi kommit in på marknaden.
-Vår målsättning är helt enkelt att erbjuda de åländska konsumenterna ett alternativ. Vi har konstaterat att prisnivån här är rätt hög, säger Tiitola.
Planerar för nybygge
Enligt Antti Tiitola har Ålandsplanerna vuxit fram efter "förfrågningar" från både privata konsumenter och företag. Ändå är det inte bara att börja.
Näringsrätten som den i dag är utformad kan ställa till bekymmer. Hela idén med Lidl är en strömlinjeformad organisation med ett företag som sköter ett land. Moderbolaget i Tyskland står därmed som ägare till dotterbolaget Lidl Finland Ab.
-Måste vi dessutom starta ett dotterbolag på Åland för att sköta en enda butik blir det kanske inte lika intressant. Vi vill ju själva kontrollera att verksamheten sköts på våra villkor. Det är vår businessfilosofi helt enkelt.
Om det formella går att ordna kommer resten att ske snabbt. Planen är att hyra ett stycke mark nära Mariehamn, bygga en ny lokal på cirka 1.200 kvadratmeter butiksyta och sedan anställa "15 till 20 personer, fler på sommaren".
-Vi anställer ålänningar och verksamheten sker på svenska, säger Tiitola.
Det har man erfarenhet av sedan tidigare. Lidl i Närpes är helt svenskspråkigt.
Köper också åländskt
En stor del av varorna köps in centralt i jättelika mängder. Men inte allt.
-Vi anpassar oss också efter lokala förhållanden. Till exempel säljer vi åländska chips och äppel från Granlids på Vårdö i våra butiker i Finland, säger Tiitola.
Lidl kan på det sättet även bli en kanal för företag till större marknader.
Det är inte första gången Antti Tiitola har med Åland att göra. I bagaget finns två och ett halvt år på Viking Line och vvd för ett bilreservdelsföretag med bland annat försäljning till Bo-Bil.
Nu hoppas han få chansen att utmana de etablerade köpmännen på Åland.
-Det verkar behövas. Folk säger till mig att det är för få som sköter handeln här, säger han innan han går vidare till mötet med landskapsregeringen.

Ålandstidningen