VW hade, efter att ha spenderat en miljard D-Mark på tre tveksamma prototyper med mittmotor och boxermotor, börjat fundera på nya koncept. 1968 bestämdes att det skulle bli en framhjulsdriven bil. Flera andra tillverkare hade kommit med små framhjulsdrivna bilar, bland andra Fiat 128, Renault 6 och Simca 1100. Trenden gick också mot halvkombikarosser, vilket även brittiska Austin nappade på redan 1969 med den kompakta Maxi.

VW:s ledning sökte inspiration på Turinsalongen 1969 och valde ut de sex intressantaste bilarna. Det visade sig att fyra av dem ritats av samma designer, Giorgetto Giugiaro, som jobbat hos designhusen Bertone och Ghia, men 1967 startat företaget ItalDesign.

Han bjöds in till huvudkontoret i Wolfsburg och fick i uppdrag att rita den nya småbilen, men inom specifika ramar. VW hade bestämt yttermåtten och att det skulle vara en hatchback med två eller fyra dörrar. Giugiaro skapade en kantig kilformad bil med stora glasytor och tvärställd vattenkyld motor. Den breda bakre takstolpen var ett viktigt element som blivit en del av Golfens DNA och återfinns på alla senare generationer.

Förutseende konstruktion

Den ursprungliga förslaget finjusterades därefter för att fylla olika lagkrav och för att bli billigare att tillverka. Giugiaro hade från början tänkta ha rektangulära strålkastare som matchade de liggande bakljusen, men av kostnadsskäl fick det bli runda lampor. Hans förslag innehöll även tekniska ritningar och en grundkonstruktion med få komponenter som skulle vara enkel att tillverka.

Namnet på den nya modellen saknades. Passat och Scirocco var döpta efter vindar, men Blizzard (snöstorm) var upptaget av en skidtillverkare. I sista minuten fick den heta Golf, efter Golfströmmen, även om många köpare oftare associerar till sporten golf. Den kopplingen låg dock bara två år bort.

Skapade en ny klass

Den första Golfen rullade av bandet den 29 mars 1974 och trots en del barnsjukdomar tog bilköparna emot den nya bilen med jubel. Modellen gick in på sjunde plats i den tyska statistiken och mer skulle komma. Redan 1975 toppade Golfen försäljningslistorna och den positionen har den nu behållit i 49 av 50 år på hemmamarknaden. Undantaget var 1980 då Mercedes 123-modell sålde bäst. Hösten 1976 nådde produktionen en miljon bilar.

Andra tillverkare fick nu bråttom att haka på konceptet, men innan Fiat Ritmo, Ford Escort och Opel Kadett nådde köparna kallades biltypen redan för Golfklassen. Det dröjde dock till 1983 innan Golfen blev Europas mest sålda bil, men sedan dess har den sålt bäst i 34 av de senaste 40 åren.

Första Golfen tillverkades totalt i 6,99 miljoner exemplar, mer än någon senare upplaga. Den såldes i Mexico som Caribe och i USA och Kanada som Rabbit. Den sydafrikanska upplagan levde ett eget liv (se separat artikel).

Tvåan som brobyggare

Uppföljaren Golf 2 kom hösten 1983 och ritades av chefsdesignern Herbert Schäfer. Den nuvarande designchefen Andreas Mindt framhåller i den historik som VW gav ut inför jubileet att tvåan är den viktigaste modellen.

”Den slog en bro till framtiden, med moderna linjer och bibehållen identitet. Varje ny generation har varit en vidareutveckling av originalet. Det har skapat kontinuitet, något som är viktigt för en storsäljare.”

Golf 2 fick se en snabb teknikutveckling, med allt från 16-ventilsmotor, servostyrning, ABS-bromsar och kompressor (G60) till fyrhjulsdrift (Syncro). Tiomiljonersstrecket passerades 1988. Efter den följde en ny Golf ungefär vart sjätte år. Genom åren har det sålts över 37 miljoner, eller i genomsnitt mer än 2.000 bilar varje dag sedan starten. Det är därmed den mest sålda europeiska bilen och den tredje mest sålda i världen.

Slog budgeten 90 gånger

Med sin goda väghållning och ungdomliga image ansåg flera inom VW att det behövdes en sportmodell som kunde utmana BMW 2002, Ford Escort RS2000 och Opel Ascona SR. Bakom kulisserna jobbade ett team tekniker med en Golf med hårdare fjädring och trimmad motor.

Cheferna var negativa, men teknikerna fortsatte att fila på konceptet och det andra försöket lyckades. En ”sport-Golf” skulle tas fram och ett koncept visades på bilsalongen hösten 1975. Året därpå var GTI:n klar att säljas, med 110-hästars insprutningsmotor, ventilerade skivbromsar fram och oljekylare, trots ekonomernas protester.

Ledningen förhöll sig försiktig och målet var att sälja 5.000 bilar. Det överträffades redan första året. Golf GTI blev en kultbil och en trendsättare. 1977 såldes 22.000 GTI bara i Västtyskland och det byggdes 5.000 bilar per månad. Fram till 1983 hade inte mindre än 461.690 GTI rullat av bandet och miljongränsen passerades 1990.

Starkt symbolspråk

En av de ikoniska detaljerna på GTI:n är växelspaksknoppen i form av en svart golfboll. Den tillkom på initiativ av dåvarande chefsdesignern Herbert Schäfer, som var en ivriga golfare. Bakom den skotskrutiga klädseln stod inredningsformgivaren, svenska Gunhild Liljeqvist. Hon reste ofta i Storbritannien och imponerades av deras tyger i hög kvalitet.

Andra utmärkande detaljer hos GTI:n är skärmbreddarna, den röda ramen runt grillen och den svartlackerade bakruteramen. Det första året fanns bilen endast i tre färger, rött, svart och silver.

Giugiaro fick av VW en specialtillverkad svart Golf GTI med fyra dörrar och speciell inredning, som han använde som bruksbil och fortfarande har kvar. 2010 köpte VW upp hans företag ItalDesign, varvid Giorgetto Giugiaro gick i pension, 72 år gammal.